Základný súbor (populácia) – množina prvkov, ktorú chce výskumník skúmať – všetky jednotky (jednotlivci, sociálne skupiny, rodiny a pod.), ktoré sa týkajú výskumného cieľa.
Obvykle nie je možné realizovať výskum na všetkých jednotkách základného súboru, resp. bolo by to veľmi časovo i ekonomicky náročné a často i neefektívne.
Výskumník si musí určiť výberový súbor, teda podmnožinu základného súboru. Následne (v rámci štatistickej analýzy) sa snaží na základe informácií z výskumného súboru zovšeobecňovať parametre základného súboru. Problematika zovšeobecňovania je viac popísaná v časti Induktívna štatistika, na tomto mieste je dôležité podotknúť, že výskumný súbor musí byť reprezentatívny, a len vtedy je možné s určitou mierou pravdepodobnosti zovšeobecňovať. Reprezentatívnosť zaisťuje prevoditeľnosť informácií získaných z dát (výskumného súboru) na realitu (základný súbor).
Napr. cieľom výskumníka je zistiť prevalenciu syndrómu vyhorenia u učiteľov základných škôl na Slovensku. Populácia (základný súbor) sú všetci učitelia pracujúci na základných školách Slovensku – informáciu o počte učiteľov ZŠ môžeme získať napr. zo štatistickej ročenky
Výskumný/výberový súbor – jednotky, ktoré sa stávajú súčasťou výskumu. Zisťujeme zvolené charakteristiky (parametre), ktoré nás zaujímajú a zovšeobecňujeme na základný súbor. Napr. zisťujeme priemernú mieru syndrómu vyhorenia u učiteľov.
Výberový súbor by mal verne zobrazovať podobu základného súboru, pričom platí, že je nakoľko reprezentatívny, nakoľko odráža charakteristiky (štruktúru) celého základného súboru. Jednoducho povedané, dobrý výberový súbor presne zodpovedá základnému súboru, len je menší – viď obr.
Cieľom výberu je vybrať výskumný súbor tak, aby informácie (parametre) o ňom bolo možné štatistickými postupmi zovšeobecniť na celý základný súbor.
Ako uvádzajú Sollár a Ritomský (2002) reprezentatívnosť definuje stupeň prenositeľnosti informácie obsiahnutej vo výberovom súbore na cieľovú populáciu. Závery získané pomocou induktívnej štatistiky môžeme zovšeobecňovať na celú populáciu s určitou mierou neistoty.
Pri výbere veľkosti výberového súboru môže byť užitočná kalkulačka „sample size calculator„. Pri výpočte počtu jednotiek výberového súboru týmto spôsobom predpokladáme náhodný výber výskumnej vzorky.
K tomu, aby výberový súbor reprezentoval základný súbor (aby bol reprezentatívny) musí výskumník dodržať určité zásady pri výbere výskumnej vzorky (výberového súboru), vtedy je veľká pravdepodobnosť toho, že zistenia, ktoré zistí vo výberovom súbore platia i v základnom súbore (výskumník môže svoje zistenia generalizovať). K metódam výberu patria nasledujúce:
Pri štatistickom vyhodnocovaní dát je dôležité rozlišovať medzi závislým a nezávislým výberom.